勞虎觀點 3-- SOAP 與 Web services

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勞虎觀點 3 --
SOAP 與 Web services

( 2002 / 7 /29 )

因為篇幅的限制，這次要接續上次的專欄文章，再和大家談些SOAP。這次我們將進一步談及應用層面，包括如何利用SOAP來輔助legacy systems的整合，以建構順應新時代的電子商務環境；並探討SOAP在未來Web services當道的網路世界中所扮演的重要角色。

SOAP的概念起源於Userland Software創辦人Dave Winer的XML/RPC。我們知道，XML誕生的動機，最早是鑒於網路上通行的HTML格式，往往無法對文件的內容架構作明確的描述。隨後大家很快地發現：XML簡練的語法，不僅適用於描述文件，更可以拿來描述資料──包括被程式讀取和產生的資料，以及DBMS中的資料。從跨AP、跨資料庫、跨平台的資訊整合，一直到B2B電子商務，這個藉由純文字來描述資料的特性，正是Gartner Group所謂，XML將在未來幾年內成為「EC之語」的精隨所在。Dave Winer在當時看到了這樣的特性，便以XML定義出一套簡單的RPC (Remote Procedure Call) 包裝機制，並名為XML/RPC，這可說是SOAP的前身。

"SOAP"的名稱則是當DevelopMentor的Don Box應微軟之邀，開始研發一個彌補MTS/COM不足的標準時才產生的。當初研發的動機，根據Don Box的現身說法，是著眼於MTS/COM的機制對系統資源索求過重、不夠輕巧，難以應付未來需求。在SOAP制定初期，微軟扮演了主要的推手，同時也是最早宣佈全力支援這個標準的大型業者。去年年初開始，隨著IBM及其他業者加入標準的制定，新版的SOAP (version 1.1) 已較趨完備，同時並加入了以W3C Schema標準來定義資料類型的重要功能。類似於過去Web上許多既成標準，SOAP1.1是以Note的身分被呈遞給W3C標準會作參考 (http://www.w3.org/TR/SOAP)。Notes在W3C形同於備忘錄，並不代表已具業界共識，標準會亦不給予正式推薦。

因為SOAP所造成的騷動，引發業界對XML傳訊協定的注意，W3C也因而成立了一個工作小組，從事XML Protocol的標準研發。目前XML Protocol的標準研發尚在訂Requirements的草創階段，還有相當長的路要走。好消息是，這個正式標準將會考慮到SOAP的相容性，使users及軟體廠商不至有無所適從的窘境。另一個最近發佈的雙贏抉擇是，重要的XML推手組織OASIS (Organization for the Advancement of Structured Information Standards)、聯合國和昇陽電腦(Sun Microsystems)等廠商所主推的ebXML標準，日前終於決定將把SOAP整合成為ebXML Messaging Services的一部份。雄心勃勃的ebXML架構相當複雜，功能在某些程度上和微軟主推的BizTalk框架有重疊性及替代性。Sun過去對支援SOAP一事一直反反覆覆，看來亦將隨著ebXML的宣告支援而逐漸塵埃落定。

現在來談談SOAP的應用。儘管EAI（企業內資訊整合）早已不是什麼新鮮的話題，但SOAP和XML的出現，讓傳統EAI軟體的觸角得以延伸至Web，「企業內」的資訊整合搖身一變為「跨企業」，legacy systems中的程式得以被Web上的users AP及交易夥伴的資訊系統呼叫，以成就電子商務。舉例而言，Software AG的EntireX Broker middleware，便提供以XML和SOAP作為包裝RPC呼叫的一種新選擇，讓古老的大型主機得以和Web銜接起來（見圖）；在一片ERP業者紛紛開始支援Web和XML聲中，SAP也提供以XML作為它RFC (Remote Function Call) 的一種新形式，讓R/3上的function可透過XML和Business Connector來作呼叫。

除了legacy systems的整合之外，從更宏觀的角度看來，SOAP很可能將成為未來Web services時代重要的訊息呼叫格式。Web services的概念是近幾年來逐漸凝聚形成的，而非一朝一夕。微軟的.NET、Sun的ONE，及HP的e-Speak等則是迎接Web services時代到來的概念型架構及市場行銷新辭令。事實上，一篇網頁可以簡單地把它看成是一個提供內容的service。網頁上常見的股市行情更新，內容搜尋、訂閱電子報的表單欄位等，現在的網路上早已有許許多多的services，而Web services時代的到來，只是進一步將這個概念發揚光大，把所有程式介面都generalize成Web上的一項項服務，而負責用來描述及呼叫這些程式介面的格式，正是SOAP/XML。上面提到的mainframe及ERP系統中既有的舊functions，經過SOAP和XML的包裝後自然也搖身一變成為最新、最時髦的Web services。