从小耳朵对声音和音乐的反应就比较强烈：弹吉他、玩电贝司、学蓝调小口琴；初中时代的校园民歌、高中大学时代的西洋流行和摇滚，大量（盗版的）黑胶唱片和录音带，后来的蓝调、爵士、雷鬼，甚至现在的嘻哈，对音乐的热爱不曾停歇过。但可悲的是，一部分由于不停地搬家，多年下来，从来没拥有过一套像样的音响，听音乐的设备持续停留在 all-in-one 的迷你床头音响和 iPod 的层次。一直到现在，不知为什麽，从没去想要作一个发烧友的念头。
来了北京后，在一位音响发烧友同事刘松的不断怂恿下，最近终于开始认真花心思考虑组合一套音响的大事。首先，它必须能配合我对音源的特殊要求－多年来收集的两百多张音乐 CD 目前都还留在台北，其中只有部分用 iTune 剥成 MP3 放在 Macbook 的硬盘上；此外，还有数十 G 的 MP3，分别散布在两台 iPod、电脑硬碟、和许多备份的 CD/DVD 光盘中。简单地讲，除了在北京新买的几张 CD 外，绝大多数音源都是 MP3 的形式。这套音响应该要能很轻易地和家里的 iPod、PC 和 Macbook 相连，而且音质要够水准，而花费则希望能尽量低。
我知，我知… 当提到用 iPod 和 MP3 作为音源时，可能大多数发烧友都会嗤之以鼻地回应：要想拥有够水准的音响效果，就别想用 MP3 或 iPod。但情况真是这么悲观吗？
做了一点功课后，发现主要的关键，在于解码器 (DAC，Digital-to-Analog Converter) 。什么是解码器？其实所有数码的音源，不管是音乐 CD 上的数据 (PCM 格式)，或是 MP3、AIFF、WMA 等压缩格式，都必须经过从数码 (digital) 到模拟 (analog) 的转换过程，最后以模拟电流信号的方式，通过喇叭，和其所造成的空气振动，传达到人的耳朵里，毕竟人的神经终究是无法直接解析 0 和 1 的数字信号的。平常听音乐时，我们很少意识到解码器的存在，但当我们用电脑播放音乐是，电脑的声卡／音效卡所扮演的，正是解码器的角色。当音乐是从音响的 CD player 播放时，CD 机内的解码组件将光盘上的 PCM 信号转换成模拟电流，传给功放。iPod 里面当然也有解码芯片。也因此，解码单元很大程度地决定了音质的好坏。大家之所以对 iPod 音源没有好印象，其实往往是因为当声音信号一旦被 iPod 内置、效果不佳的解码芯片解读、并通过 3.5 毫米的耳机插孔输出后，就已经没戏唱了。所以要有高音质的音乐，首先就得避免数码信号被 iPod 或 PC 先行转换。只要把握这个原则，iPod 或 PC 所能提供的音源质量，当搭配 Apple Lossless (ALE) 或 FLAC 这类无损耗的格式时，可能甚至超越大多数发烧友级的 CD 机，因为它避免掉 CD 转盘读取信号时的抖动问题。
基于这个原则，我想出了一个有希望兼顾前述三个要求（PC/iPod 音源、高音质、经济）的组合架构，如上图。
从信号流的角度来描述：首先，存放在 Macbook （或任何装有 iTune 的 PC）、iPod、或外接 USB 硬盘上的 MP3、ALE 等，通过 iTune 内置对 AirTune 和外接 speaker 的支持，将原汁原味的数码信号无线广播给 Airport Express (AX)。接着，AX 会对 audio 输出口所连接的装置进行侦测 － 这是一个两用的输出口，可支持 toslink 光纤和 3.5 毫米头（就是 iPod 耳机用的那种标准立体声插头）。这里是关键，如果我们用一个迷你到标准方头的光纤线（例如这款 Monster iCable），如上图中所显示，那么 AX 会将 iTune 送过来、原汁原味的声音信号（PCM 数据）以光的方式，从光纤线送出去；但是，当 AX 发现插入的是一般的 3.5 毫米立体声头时（例如用这款 Monster iCable），由于 3.5mm 头期待的是模拟、analog 的信号，这时 AX 被迫“表态”，它会用内置的解码芯片对收到的声音信号进行解读和转换，在这个场景下，AX 内置的解码芯片品质，相当程度地决定了最后耳中听到的音质。当然，我们不能期待手掌大的 AX 内置的解码能力会有多强（尽管我实验后发现，比 iPod 内置的解码芯片明显要好）。附带一提，如果没记错的话，有几款 Apple 的电脑，包括 Mac Mini 的声音插孔，也是和 AX 一样是这种两用的（这是为什么有发烧友用 Mac Mini 作音乐 server）。iTune 和 Airport Express 间通过 WiFi 的协作，凭借的是 Apple 开源的 Bon Jour 协议，两台 PC 或 Mac 之间通过 iTune 和 WiFi 做歌曲共享的功能，靠的也是它。关于 AX 处理音乐信号的方式，在 Apple 的论坛上有很详细的解释。
既然选择了从 AX 将原汁原味的声音信号输出，便代表了在以上架构中，需要一个专门、dedicated 的解码器。在刘松的介绍下，我选择了广东丽特的 DAC60，它使用的是美国 Burr Brown 的 1704 芯片， 多年前的评论把它尊奉为世界顶尖的超级发烧友等级，将 44.1khz 16 bit 的音源向上提升为 24bit，192khz。解完码的信号，最后通过真空管的输出，将声音做些柔性、“软化”处理 。
接着下来的部分是很典型的音响 setup，解码器到功放（典型 RAC 线），然后从功放到音箱。
选用的功放是一个其貌不扬、但在发烧友圈子广受讨论的 Sonic Impact Super-T（刘松推荐；亚马逊购得，托妹妹从美国带过来）。这款售价仅美金一百出头的小功放，所能输出的音质，可超越许多贵上数倍的专业功放。唯一的限制是功率较小 (10-15W)，推不动灵敏度低的音箱。
除了性价比极高的 Sonic Impact 之外，从功能性和“超值”的角度来检验一下其他各个组件：
Macbook 和 iPod：由于这两样是原本就拥有的生活必须品，所以不列入这次音响组的开销计算。要特别一提的是，Macbook 内置的 Front Row，让用户可以翘腿后躺地遥控点播 iTune 中的歌曲。用 iTune+Front Row 作为点唱机，在找歌的便利性和效率上，是使用 CD player 作为音源的传统发烧组合所望尘莫及的，就算有几千张专辑，只要在右上角的搜索列打入关键字，歌曲便立刻出现。那种“快爽”、立刻满足（英文叫 "instant gratification"）的特性，可说是新一代数码装置，如 iPod、数码相机的最大魅力。
Airport Express：感谢另一位同事的相报，在淘宝网上买到空前￥240 的低价正品，是原价 US$100 的 1/3。就算是用 US$100 来买，AX 搭配上 iTune，和这个专门赚发烧友钱、美金一千多、让 iPod 音源能用光纤输出的产品+改装服务比起来，仍是超值太太多。多出来的一千多美金都能多买一台电脑了！
英国 Monitor Audio （猛牌）B2：一个已经停产的旧款书架型音箱，算入门级。很幸运地在淘宝上淘到仅 ￥2,200 的超低价（出清展示品存货），这个价钱比在英国、美国的网上价（约 200 英镑，400 美金）还便宜。之所以选择 B2 ，除了它过去得过一些奖外，主要也是因为它的灵敏度高 (90dB)，搭配 Sonic Impact 功放恰恰好。
丽特 Lite DAC 60 解码器：￥2,500，是这次组合中花费最高的。但如果比较使用相同解码芯片的美国同类品牌，如 Theta，则售价往往又是美金四位数等级，从这个角度看来，还是蛮超值的。
Panasonic CD/DVD Player：和电视一样，是租房子附带的，用同轴线连上 DAC60，可以偶尔播放 CD （包括烧到 CD、DVD 上的 MP3），由于很少用此音源，所以不讲究。
美国某牌中档 RCA 线：连接解码器和功放，￥150
美国某牌中档音响线：连接功放和音箱，￥300
二手怪兽牌光纤线（迷你到标准方头）：淘宝上购得，￥30
音箱脚架：周末打算扛一对几十公斤重的君子黑武士脚架回家，据评，这是中国内地生产的脚架中，品质和效果最好的，￥1,000。
Apple TV：这是下一步打算做的事，打算买 160G 容量的 Apple TV（USD$399），作为音乐 server／点唱机，把两百多张 CD，以 Apple Lossless 格式灌进去，应该还有约一半的空间，可以将所有的 MP3 （几十 G）全部灌入。到时候，音乐可以从 Apple TV 右后端的标准方头光纤出口直接送到 DAC，然后通过 Back Row （同 Macbook、Mac Mini 上的 Front Row），从电视银幕来遥控选歌。Airport Express 和电脑自此后便将退居辅助装置的角色了。
从音质的角度来检验，以上的组合至少令我们非常满意，达到了原先设定的目标，算是送给自己的一套生日礼物。许多歌曲变得更感人许多，自从音响架设好后，连着几个晚上，数小时长坐在沙发上欲罢不能。MP3 的音源真的远不如 CD 吗？至少到目前能为止，我用进口原版 CD （电影 The English Patient 原声带）做测试，剥成 Apple Lossless 和 128kb 的 MP3，听不出明显差别。尽管尚未广泛实验，但我不禁怀疑，其实许多发烧友对 MP3 和 iPod 在音质上的负面印象，其实是在于没有让原始音源有机会通过好的解码器所致。