今早上班途中，在一个 podcast 中听到一个很酷的概念。这个 podcast 谈的是 Centric CRM 这家公司所提供的服务和产品，它是利用 open source 堆栈所建立的一套本身也是 open-source 的 CRM 应用，除了和 Salesforce.com 一样，以 SaaS 模式提供客户直接从网络远程租用之外，它和 Salesforce 这类 closed-source 服务商在商业模式上的一大区别，在于除了可以通过网络租用外，也可让客户选择把整套应用部署在客户自己的机器上，像传统的 CRM, ERP 一样，让企业自行运维（有趣附带一提的是，Salesforce 本身也大量采用 open-source 软件，例如它后台的数据库用的是 MySQL，但在 open-source 基础上建立的 CRM 应用则是 closed-source 的。这种 “在 open-source 平台上搭建 closed-source 应用服务” 的现象在 Web 2.0 领域里比比皆是，Yahoo!, Google, …）。
同样强调 open-source 、并采用相同商业模式的 SugarCRM （以前也听过一个他们介绍自己产品的 podcast），是 Centric CRM 主要的竞争对手。Centric 强调自己的平台建立在 Java 之上，效能和 scalability 上都远比建立在 PHP 上的 Sugar 更适合规模和用户数较大的企业。
今天在 podcast 里听到一个比较酷的比喻，是他们用“租用大自然” — Rent Mother Nature 这家公司的商业模式来比喻。
“租用大自然”的作法是让有兴趣支持农村百姓生计、和有机农作物的人，来认养一头乳牛，或一株枫树，然后该组织会定期把该乳牛或枫树所产出的乳制品或枫树糖浆，寄给认养人使用。他们还会给被认养的牛、枫树拍照，寄给认养的人。有些慈善团体也通过类似的概念，让美国等富裕国家的人有机会认养第三世界的贫困儿童，每个月捐助固定的金额，慈善机构则会定期将被某善心人士认养的小朋友的照片和成长进度报告，定期寄给认养人看。
而 Centric 比较独特的产品卖点，正在于他们不但能像“租用大自然”那样，给用来跑某个客户 CRM 应用的那（几）台 server 拍照、寄给客户，而且还能更进一步，当客户改变主意，不想再远程租用 CRM，而想自己 host 的时候，他们可以立刻把这（几）台 server 寄给客户，让客户能很快地 set up 妥当。
从技术的角度来看，随着现在虚拟化 virtualization 技术的进步，大幅降低了要操作这种事情的难度，实际上很可能只是复制或移动一整个虚拟化 image 这样简单的工作。在技术开始被大量简化的新环境下，Centric 想出这个卖点和商业模式，令人眼睛一亮。