再补写一些比较耐人寻味的话题。11 月从云南回来，过境香港等着转机时，走进一家书报摊，马上瞥见一个令人莞尔的封面标题：
Amazon’s Risky Bet — CEO Jeff Bezos wants to run your business with his Web technology. Wall Street wishes he would just mind the store.
简单地讲，Amazon.com 近年来获利下滑，股票惨跌，在华尔街分析师的眼中，若借用债券评等来形容，可说已落到最差的 junk bond 等级。关键就在于，问题并非网络零售业本身萧条（其实每年仍有可观的成长），而实在是因为 Amazon 的强人老大执意将大量的银子投资在我形容为「基础设施服务 (infrastructure services) 租赁业」的上面，不但短期内看不到回收，就从中长期面看来，目前也还很难说是个高瞻远瞩的决策，也难怪许多投资人要气急败坏。
刚好，回国后，便收到每个月一次的 Amazon Web services 开发人员电子报，又提到相关的主题。事实上，这篇 Business Week 报导的链接，目前仍被高高列在 Amazon Web services (AWS) 网站的主页，看来他们充满信心。Amazon 这几年来下来，陆续研发了一些科技（统称 Amazon Web Services），让开发人员可以透过 Web services 的接口，直接租用 Amazon 提供的一些基础设施，包括数据存取、消息队列、简单的人机交互作用接口，和虚拟化（即现在称作 virtualization/grid computing/utility computing 的领域）等。看得出来它的 business model 主要是针对 Web 2.0 网站而来。从目前它的一些客户看来，的确多为这类的公司。从这些新创网站的角度来看，这样的服务，的确有其吸引力。就像应用服务器、BPM 等 middleware 帮开发人员处理掉许多比较底层的杂事，让企业的开发人员可以更专注在和自己 domain 相关的应用逻辑上；Amazon 提供的租赁服务，让 Web 2.0 网站省掉了许多 server 管理相关的问题，包括套用程式和数据库如何达到高可用性（之前曾 blog 过这个课题），能即时备援。AWS 目前已推出、和基础设施租用相关的服务包括：
- S3（Simple Storage Service 的缩写）: 一个透过 Web services 接口（可选择用 SOAP 或 REST），来提供数据存取的服务。应用开发人员可轻松地透过这个 Web API，将 S3 作为数据库后端，目前主要的应用类型在于将 S3 作为多媒体数据的仓库（因为收费比 ISP 低）。已经有一些网站开始利用它来存储用户上传的文檔。S3 同时还提供让 end-user 透过 BT 方式来下载存储在 S3 上的数据，以减轻带宽的负荷。目前单笔数据的大小上限为 5G，按储量和传输量来收费。
- SQS (Simple Queue Service): 与 S3 的概念和做法类似，但是是提供一个可靠、异步的队列，让套用程式间可以互传消息和数据。
- Mechanical Turk (Beta): 一个简单的人机交互作用接口，将许多需要人脑判断的作业，都委托 Amazon 担任中介，付钱找人来完成。这项服务的命名（机器土耳其人），来自于一个有趣的典故 — 两百多年前的欧洲，有人推着一个叫 “Mechanical Turk” 的机器人，在各国间巡回，没想到它还真的击败了许多西洋棋好手。结果搞了半天，原来这是场骗局，机器人里面没有 IBM 的大蓝计算机，而是躲了一个真人棋王，难怪会那么强。Amazon 的 Mechanical Turk 服务，正是基于这种 “Artificial Artificial Intelligence” 的 low-tech 概念，让 Web 开发人员可以透过简单的 Web services，将需要靠人脑才能完成的判断和作业（称作 HITs; Human Intelligence Tasks），提交给 Amazon。Amazon 则透过 www.mturk.com 的网站，分发给愿意帮忙处理这些任务的人，按件计酬。
- EC2（Elastic Compute Cloud 的缩写，目前为 beta）: 这是最新推出的服务，提供 virtualization 的 hosting。在虚拟化的领域里，VMWare 可能是最为大众熟知的软件，各自独立的作业单元以 virtual machines 的方式运行，并且能以 image 的方式保留存储起来。Amazon EC2 提供的，正是一个能掌控多个 VM 运行的 hypervisor 环境，客户可以将做好的 image 上传到 S3 存起来，然后透过一套作管理的 Web services 来控制要在 EC2 环境中启动几个运算单元。EC2 目前只支持 Linux 的 image。让人不禁怀疑它背后采用的，莫非正是 Xen 的技术？
对于 AWS 这场豪赌，Jeff Bezos 似乎信心满满，他认为 Amazon 多年下来累积的 server farm 管理经验，和在基础建设上的投资，如果不租出去岂不太可惜了？他估计在接下来几年，这门基础设施的生意，将为亚马逊打开另一项主要的财源。至于 AWS 最后是否会成功的问题，既使先假设它是项英明的策略，另外尚有一项客观条件必须配合 — 那就是 Bezos 在 CEO 的位子上要能撑得够久。刚刚看到最新的新闻说，世界最大的家庭建材零售商家得宝 Home Depot 的 CEO Bob Nardelli 刚被投资人轰下台，原因是接掌 CEO 的这六年来，Home Depot 的股价没太大长进。看到这个新闻，真有点令人摇头叹息 — 去年 Business Week 还特别针对 Bob Nardelli 这五、六年来的深耕努力，作了封面故事特别报导。Bob Nardelli 过去在 GE 受 Jack Welch 一手栽培，原本是呼声最高的头号接班人，没想到在最后关头，Welch 意外把棒子交给别人。失意地离开了 GE 后，Nardelli 发愤要把临危的 Home Depot 做起来，没想到又壮志未酬，真可谓是 Fortune 50 中最失意的高端经理人。