今早上班途中，在一個 podcast 中聽到一個很酷的概念。這個 podcast 談的是 Centric CRM 這家公司所提供的服務和產品，它是利用 open source 堆疊所建立的一套本身也是 open-source 的 CRM 應用，除了和 Salesforce.com 一樣，以 SaaS 模式提供客戶直接從網路遠端租用之外，它和 Salesforce 這類 closed-source 服務商在商業模式上的一大區別，在於除了可以透過網路租用外，也可讓客戶選擇把整套應用部署在客戶自己的機器上，像傳統的 CRM, ERP 一樣，讓企業自行維運（有趣附帶一提的是，Salesforce 本身也大量採用 open-source 軟體，例如它後台的資料庫用的是 MySQL，但在 open-source 基礎上建立的 CRM 應用則是 closed-source 的。這種 “在 open-source 平台上搭建 closed-source 應用服務” 的現象在 Web 2.0 領域裡比比皆是，Yahoo!, Google, …）。
同樣強調 open-source 、並採用相同商業模式的 SugarCRM （以前也聽過一個他們介紹自己產品的 podcast），是 Centric CRM 主要的競爭對手。Centric 強調自己的平台建立在 Java 之上，效能和 scalability 上都遠比建立在 PHP 上的 Sugar 更適合規模和用戶數較大的企業。
今天在 podcast 裡聽到一個比較酷的比喻，是他們用「租用大自然」 — Rent Mother Nature 這家公司的商業模式來比喻。
「租用大自然」的作法是讓有興趣支持農村百姓生計、和有機農作物的人，來認養一頭乳牛，或一株楓樹，然後該組織會定期把該乳牛或楓樹所產出的乳製品或楓樹糖漿，寄給認養人使用。他們還會給被認養的牛、楓樹拍照，寄給認養的人。有些慈善團體也透過類似的概念，讓美國等富裕國家的人有機會認養第三世界的貧困兒童，每個月捐助固定的金額，慈善機構則會定期將被某善心人士認養的小朋友的照片和成長進度報告，定期寄給認養人看。
而 Centric 比較獨特的產品賣點，正在於他們不但能像「租用大自然」那樣，給用來跑某個客戶 CRM 應用的那（幾）台 server 拍照、寄給客戶，而且還能更進一步，當客戶改變主意，不想再遠端租用 CRM，而想自己 host 的時候，他們可以立刻把這（幾）台 server 寄給客戶，讓客戶能很快地 set up 妥當。
從技術的角度來看，隨著現在虛擬化 virtualization 技術的進步，大幅降低了要操作這種事情的難度，實際上很可能只是複製或移動一整個虛擬化 image 這樣簡單的工作。在技術開始被大量簡化的新環境下，Centric 想出這個賣點和商業模式，令人眼睛一亮。