再補寫一些比較耐人尋味的話題。11 月從雲南回來，過境香港等著轉機時，走進一家書報攤，馬上瞥見一個令人莞爾的封面標題：

Amazon’s Risky Bet — CEO Jeff Bezos wants to run your business with his Web technology. Wall Street wishes he would just mind the store.

簡單地講，Amazon.com 近年來獲利下滑，股票慘跌，在華爾街分析師的眼中，若借用債券評等來形容，可說已落到最差的 junk bond 等級。關鍵就在於，問題並非網路零售業本身蕭條（其實每年仍有可觀的成長），而實在是因為 Amazon 的強人老大執意將大量的銀子投資在我形容為「基礎設施服務 (infrastructure services) 租賃業」的上面，不但短期內看不到回收，就從中長期面看來，目前也還很難說是個高瞻遠矚的決策，也難怪許多投資人要氣急敗壞。

剛好，回國後，便收到每個月一次的 Amazon Web services 開發人員電子報，又提到相關的主題。事實上，這篇 Business Week 報導的鏈結，目前仍被高高列在 Amazon Web services (AWS) 網站的首頁，看來他們充滿信心。Amazon 這幾年來下來，陸續研發了一些科技（統稱 Amazon Web Services），讓開發人員可以透過 Web services 的介面，直接租用 Amazon 提供的一些基礎設施，包括資料存取、訊息佇列、簡單的人機互動介面，和虛擬化（即現在稱作 virtualization/grid computing/utility computing 的領域）等。看得出來它的 business model 主要是針對 Web 2.0 網站而來。從目前它的一些客戶看來，的確多為這類的公司。從這些新創網站的角度來看，這樣的服務，的確有其吸引力。就像應用伺服器、BPM 等 middleware 幫開發人員處理掉許多比較底層的雜事，讓企業的開發人員可以更專注在和自己 domain 相關的應用邏輯上；Amazon 提供的租賃服務，讓 Web 2.0 網站省掉了許多 server 管理相關的問題，包括應用程式和資料庫如何達到高可用性（之前曾 blog 過這個課題），能即時備援。AWS 目前已推出、和基礎設施租用相關的服務包括：

• S3（Simple Storage Service 的縮寫）: 一個透過 Web services 介面（可選擇用 SOAP 或 REST），來提供資料存取的服務。應用開發人員可輕鬆地透過這個 Web API，將 S3 作為資料庫後端，目前主要的應用類型在於將 S3 作為多媒體資料的儲存庫（因為收費比 ISP 低）。已經有一些網站開始利用它來儲存用戶上傳的檔案。S3 同時還提供讓 end-user 透過 BT 方式來下載儲存在 S3 上的資料，以減輕頻寬的負荷。目前單筆資料的大小上限為 5G，按儲量和傳輸量來收費。
• SQS (Simple Queue Service): 與 S3 的概念和做法類似，但是是提供一個可靠、非同步的佇列，讓應用程式間可以互傳訊息和資料。
• Mechanical Turk (Beta): 一個簡單的人機互動介面，將許多需要人腦判斷的作業，都委託 Amazon 擔任仲介，付錢找人來完成。這項服務的命名（機器土耳其人），來自於一個有趣的典故 — 兩百多年前的歐洲，有人推著一個叫 “Mechanical Turk” 的機器人，在各國間巡迴，沒想到它還真的擊敗了許多西洋棋好手。結果搞了半天，原來這是場騙局，機器人裡面沒有 IBM 的大藍電腦，而是躲了一個真人棋王，難怪會那麼強。Amazon 的 Mechanical Turk 服務，正是基於這種 “Artificial Artificial Intelligence” 的 low-tech 概念，讓 Web 開發人員可以透過簡單的 Web services，將需要靠人腦才能完成的判斷和作業（稱作 HITs; Human Intelligence Tasks），提交給 Amazon。Amazon 則透過 www.mturk.com 的網站，分發給願意幫忙處理這些工作的人，按件計酬。
• EC2（Elastic Compute Cloud 的縮寫，目前為 beta）: 這是最新推出的服務，提供 virtualization 的 hosting。在虛擬化的領域裡，VMWare 可能是最為大眾熟知的軟體，各自獨立的作業單元以 virtual machines 的方式運行，並且能以 image 的方式保留儲存起來。Amazon EC2 提供的，正是一個能掌控多個 VM 運行的 hypervisor 環境，客戶可以將做好的 image 上傳到 S3 存起來，然後透過一套作管理的 Web services 來控制要在 EC2 環境中啟動幾個運算單元。EC2 目前只支援 Linux 的 image。讓人不禁懷疑它背後採用的，莫非正是 Xen 的技術？

對於 AWS 這場豪賭，Jeff Bezos 似乎信心滿滿，他認為 Amazon 多年下來累積的 server farm 管理經驗，和在基礎建設上的投資，如果不租出去豈不太可惜了？他估計在接下來幾年，這門基礎設施的生意，將為亞馬遜打開另一項主要的財源。至於 AWS 最後是否會成功的問題，既使先假設它是項英明的策略，另外尚有一項客觀條件必須配合 — 那就是 Bezos 在 CEO 的位子上要能撐得夠久。剛剛看到最新的新聞說，世界最大的家庭建材零售商家得寶 Home Depot 的 CEO Bob Nardelli 剛被投資人轟下台，原因是接掌 CEO 的這六年來，Home Depot 的股價沒太大長進。看到這個新聞，真有點令人搖頭嘆息 — 去年 Business Week 還特別針對 Bob Nardelli 這五、六年來的深耕努力，作了封面故事特別報導。Bob Nardelli 過去在 GE 受 Jack Welch 一手栽培，原本是呼聲最高的頭號接班人，沒想到在最後關頭，Welch 意外把棒子交給別人。失意地離開了 GE 後，Nardelli 發憤要把臨危的 Home Depot 做起來，沒想到又壯志未酬，真可謂是 Fortune 50 中最失意的高階經理人。