【本篇發表於 iTHome 雜誌】
許多觀察家發現，IT每十多年會歷經一次大循環。最近這兩年，新一波的分水嶺已然形成。PC所帶來的桌面生產力提升，和企業內部網路的架設，塑造了90年代的IT景觀，當時的投資側重於如何透過自動化來消除人工作業，注意力的焦點被放在各個應用功能板塊內的資訊整合，所帶來的是一個個ERP、CRM，財務等套裝系統，及以辦公室自動化、無紙化為目標的公文、差勤、請假等流程系統。隨後Internet和Web開始當道，部分IT的注意力又開始轉移至B2C和B2B的電子商務系統。達康崩盤之後，近年來我們可清楚地觀察到，達康時代的座右銘 － “If you build it, they will come” （出自凱文科斯納主演的職棒電影『夢幻成真 (Field of Dreams)』）這樣的心態已不復存在，酷炫的新科技已不再帶領風騷。在使用者端，取而代之的是保守、務實的態度，遵奉標準則成了各大供應商最新的時尚宣言，integration這類的「冷科技」躍居新的主流，其中BPM又扮演了核心靈魂的角色。

什麼是BPM？BPM (Business Process Management) 是一個新世代的科技，旨在將企業內、乃至跨企業的業務流程加以整合、自動化，和最佳化，其範疇通常牽涉數個原先互不相通的IT系統。雖然它在特性上，和90年代的workflow和BPR (Business Process Reengineering) 科技有幾分相似，但BPM卻是建築在一套全新的IT目標之上 － 新的業務價值，而且使用全新的基礎架構。

早先一代的process管理科技，精力多集中於消除個別應用系統（如ERP）內部的功能瓶頸。相較之下，當今的目標則是將這些先前導入的應用系統島嶼加以互連，因為在電子化商務的要求下，必須橫跨各個IT功能板塊，作到end-to-end的整合；不僅在企業內部，其觸角更可能延伸到整個供應鏈和價值鏈。流程整合因而取代了流程自動化，成了現今最重要的IT目標。近年來國外幾項針對IT高階主管的調查一致發現，「整合系統和流程」已成為IT的第一大要務，排名超過CRM、降低開銷，和e-commerce。雖然不少企業過去在導入ERP、CRM、HR，和以文件簽核為主體的workflow等系統時，已在這些局部的系統中，推行過功能自動化，對提高流程效率帶來一定的成績，但今天的目標則是讓管理者能夠掌控end-to-end的流程，例如從收到訂單開始一路到出貨。

光是在企業內部進行IT整合的開銷，已經愈來愈大，據估計可佔整體IT投資的40%，如果要把交易夥伴的系統也納進來的話，複雜度和花費自然更上一層樓。儘管如此，整合是今天經濟大環境下不能不進行的工作。IDC有一個更令人怵目驚心的數字：15年前，75% 的IT預算是用來購買新的軟硬體，剩下來的25%用於維護、修理既有的系統設備。現在這個比例恰好反過來 － 百分之七、八十用來修補、維護，而不是用來買新的軟硬體。這不但說明許多過去所開發和購買、導入的系統過於複雜，也同時讓我們看到，日後要把它們整合，所可能需要付出的高額代價。這也是為什麼服務導向架構 (Service-Oriented Architecture; SOA) 所帶來的「開發即整合，整合即開發」的新觀念開始當道 － 如果新開發出來的服務模組，都自動支援跨平台的標準接合介面，就如同各種USB器具一樣，整合的痛苦才可望不會重演。

時至今日，整合工作已不只是在各個IT壁壘間進行自動化。今天的經營管理者希望能夠更有效率地管理流程，同時能即時收集來自各離散系統的資料，建立各項關鍵業務效能指標，並加以監控，進而藉由這些指標，對企業資源和流程進行最佳化。這是從BPM提升業務價值的角度來看。

另外我們可以從infrastructure、也就是基礎設施的角度來看BPM。BPM由於在先天本質上無法跳脫e-化、網路化業務的範疇，因此勢必要建置於近年來已逐漸成熟的標準化電子商務基礎架構之上。幾年下來的蓬勃發展， J2EE和微軟的 .NET，以及在XML基礎上所陸續制定出來的各項Web services協定，已發展成為新一代整合科技的基礎平台和共通語言。所有新的電子商務專案都無可避免地必須建構於此類Web-based的基礎和元件之上。在此同時，BPM必須提供一個一致的middleware平台，能夠整合企業既有的mainframe和client-server系統，為legacy應用系統搭起連結到新一代架構的橋樑。

在技術層面上，除了上述的基礎架構之外，新一代的BPM也已經不單只包含流程自動化，也就是workflow，它還融合了之前的兩大類軟體科技 － EAI (Enterprise Application Integration) 和B2Bi (Business-to-Business Integration)，而且重新以Web-based標準化基礎架構，採用各項XML標準來實作，較具遠見的產品更已開始透過工具和簡單的開發模型，支援IT進行服務導向架構的規劃和實作，進而提升未來的彈性和應變能力。

許多BPM廠商用workflow這個名詞來表達有人機互動、執行時間可長達數天甚至數週的流程活動，但在歷史上，workflow類軟體所處理的範疇不僅包含互動式的流程，也包含各種自動化的活動。事實上，除了市面上可找到單獨販售的workflow產品之外，此類軟體的基本元素早已被內嵌在各式套裝應用軟體當中，從ERP、CRM、SCM，到內容出版系統等。

EAI科技在90年末期開始竄起，不同於workflow採用RPC (Remote Procedure Call)式、緊密結合的整合方式，EAI帶來了一個以訊息為基礎，更彈性、鬆散藕合的整合方式，可較為自由地跨越不同的平台和應用系統。此外，事件驅動、資料格式的對應和轉換、訊息路由等，都是EAI類型軟體的功能強項。有些EAI軟體雖然也具備處理應用系統間流程的能力，但往往僅侷限於短促、資料同步類的動作，與workflow所擅長、需要人工介入的長程活動恰巧形成了有趣的互補對照。

現在BPM兼容並蓄，截長補短，把各有所長的workflow和EAI都納入其下，大大地延伸了它的功能觸角。除此之外，由於BPM建置於J2EE這類新一代的元件化交易平台之上，所以在流程中，各個動作間交易一致性的問題上，也有所著墨，這點也是過去以訊息為基礎的中介軟體比較弱的。

當然，目前市面上的BPM解決方案，相互間仍有著相當的差異，其中往往反映的是廠商各自的技術背景、所側重的領域、經驗，和產品本身的歷史包袱（如果植基於前一代的科技），甚至功能稱不上是BPM，純屬搶搭順風車者亦可能出現。在此建議計畫導入BPM的企業，根據自身的需求，多方比較，慎選最合用的BPM solution。